「敢言於庶長，前方十里，便是武關！」
小亭舍的亭長態度恭敬，黑夫點了點頭，讓他燒熱水出來洗了把臉，對著攜帶的銅鏡看了看，總算不顯得風塵僕僕了。 .
如今是秦王政二十六年春一月上旬，經過半個多月的跋涉，黑夫一行十餘人，六輛馬車總算出了南郡、南陽郡，抵達了入關前最後一個亭舍。
所謂關中，指「四關」之內，即函谷關、散關、武關、蕭關。雖然函谷關是從山東入關中最主要的通道，但從南郡出發，還是武關方便些。黑夫沒記錯的話，歷史上，劉邦也是走這條道入關的。
黑夫讓自己的御者桑木餵飽馬匹，又叫堂弟彥則再檢查一遍過關的驗、傳，除了行李外，其中幾輛馬車拉著的，可是兩千斤紅糖呢……
彥把所有需要的東西都拿出來重新查看，又笑道：「有左庶長的符節，難道守關的軍吏還敢攔下吾等不成？」
黑夫板起臉，嚴肅地說道：「且不說我這左庶長在南郡是高爵，入了關，便算不上什麼。再者，入關可不是小事，待會關卒會檢查嚴格，出了紕漏，我也不會管你！」
「這該如何是好？」
被黑夫一嚇，彥臉色瞬間就白了，他只是在安陸做點小生意，在鄉黨面前能說會道罷了，卻從未出過安陸，更別說入關至咸陽了。
黑夫拍了拍他：「你運的又不是金鐵兵器等違禁之物，怕什麼？待會如實說就是了。」
稍事休息後，一行人再度啟程，他們走的，乃「武關東道」。這是沿著丹水河谷開闢的道路，東接熊耳諸山，從南陽盆地到這裡，越往西走道路越狹，數百里內，普遍是大山長谷，狹窄難行。
不多時，在越過一個山隘後，武關赫然出現在眾人眼前。
卻見此關城建立在峽谷間一座較為平坦的高地上，北依高峻的少習山，南瀕丹水。關城用土築成，亦有磚石為基，牆垣長兩里，延山腰盤曲而過，幾乎嚴絲合縫地將入關的道路完全堵死！
秦國為了扼守此地，還專門設置了一個「武關都尉」鎮守，有兵卒五千。
此時仰望武關，黑夫不由暗贊：「扼秦楚之交，據山川之險。道南陽而東方動，入藍田而關右危。武關巨防，一舉而輕重分焉，誠哉斯言！」
他們並不是孤獨的行者，前方將近一里的道路，都是等待過關的商旅、官吏，揮汗成**，車馬揚塵埃。
其中左邊是民道，右邊是官道，中間的通道，則留給郵傳之吏出入。光是站在官道一側等待的間隙，黑夫已經看到十餘騎連續不斷地飛馳出入，大概是遞送各郡縣文書、軍情的吧。
關中，相當於秦的肺腑，而這些道路，好似血管。
黑夫雖然一副不管彥死活的模樣，但還是讓他與自己同時入關，終於輪到他們時，黑夫便上前出示了南郡發給自己的符節、驗、傳，還有秦王令他入咸陽的諭書。
雖然有左庶長的爵位和秦王的諭書，但黑夫還是受到了嚴密的排查，問詢趕來的一個百將先對他說了抱歉，隨即開始讓手下人分作幾隊，分別檢查黑夫隨員的驗傳，以及車上拉著的貨物。
「這是何物？」
掀開輜車上的蓆子，關吏拿起一塊馬蹄狀的褐色紅糖問道。
「是南郡安陸縣的特產，叫紅糖！與飴餳類似。」
彥笑著交待完後，又按照黑夫的囑咐，加了一句：「這是左庶長呈送給大王的貢品！」
那百將點了點頭，看著黑夫笑道：「左庶長，我可否驗驗？」
「請便。」
黑夫想乘此機會看看彥能不能當得起這上百萬錢的生意，扔下一句話後，便上前與今日輪值的率長攀談起來。
於是，彥只能自己應付關卒們了。
卻見那百將將馬蹄狀的紅糖塞到嘴裡，咬了一塊，不由瞪大了眼，他本以為是和飴餳一樣的淡甜，誰料卻甜得發膩，讓人滿口生津……
「好甜！」他不由說了一句。
其他百將、屯長也聞詢過來，腆著笑問自己能不能也嘗嘗。
這時候，彥似乎也不緊張了，拿出應付縣上市吏的笑容：「這紅糖在咸陽，一小塊能賣上百錢，諸君，這算索賄麼？」
眾人聽說這麼貴，嚇了一跳，那個百將甚至要將咬了一口的紅糖放回去，卻被彥阻止了：
「這可是進獻給大王的，若是送到宮中，被發現上面咬了一口，有個牙印，這又算什麼罪過？諸君要嘗的話，請將這塊糖分食了罷！」
等彥順利過來後，黑夫欣賞地看著他：「你雖是第一次入關，卻應對的不錯。」
又贊道:「關中話也學得不錯。」
「做小商販時，類似的事沒少見。」
彥摸了摸後腦勺道：「秦吏畏懼律法，敢暗中占小便宜，卻不敢公然索賄。至於關中話，一年前左庶長就囑咐我找人學了。」
他不由佩服起黑夫的高瞻遠矚來。
他們沒有被要求納稅，除了黑夫說這是「獻給大王的貢物「外，還因為正月（十月）時，咸陽頒布了一條命令，說是今年從關外入關者，免徵關稅！大概是要為全國性的墮關梁，對往來人員幾而不征做表率吧。
不過，黑夫他們人、貨沒事，但馬匹卻仍然落在後面，被一群關卒手持艾草等物到處熏，味道十分嗆人。
「這是例行的檢查。」
守關的率長對黑夫道：「律令有言，關外客來者，以火炎其衡軛，並檢視牛馬，勿使騷馬入關……」
黑夫知道，所謂「騷馬」是馬身上的一種寄生蟲，為了防止關外的車馬帶入這種牲畜疾病，凡是入關的車馬都要用火熏車衡、軛及駕車的皮帶。
人也一樣，武關、函谷等關專門有醫者坐鎮，但凡入關之人，一看就有疾病的，哪怕是頭疼腦熱，都會被攔下，以免將傳染病帶入京畿之地。
「這麼嚴格？」
黑夫不由感慨：「這年頭入關，跟後世進海關檢疫，有得一拼啊！」
好在，黑夫的馬匹在桑木悉心照料下，沒有任何問題。
經過這嚴格的檢疫，黑夫反而有了一種的確有進入首都地區的感覺，而不是隨隨便便去什麼地方。
關中，那是秦國的心腹之地，雍州之地，崤函之固，亦是八百里秦川，是這時代真正的「天府之國」。
不知在那裡，他又將看到怎樣的奇景？
「請左庶長入關。」
一切都沒有問題，守關的率長向黑夫作揖，隨即，他身後的兵卒也讓開了道路，兩扇厚重的關門在黑夫面前
黑夫坐在車上，隨著車輪滾動，進入了武關城門洞的陰影，隨著前方越來越亮，他心中也暗自期待道：「關中……」
「我來了！」
……
就在黑夫踏入關中土地的同時，遠在數千里之外，位於泗水郡和東海郡交界的下相縣，隱蔽在山林之間的項氏莊園內，一身楚服的項梁生氣地拍了案幾，對眼前的少年吼道：
「讓你入學室學書，沒有學成就不學了，還把夫子毒打一頓。我以為你厭文好武，便請燕趙名劍士教你學劍，你又整日偷懶，聽說還弄壞了劍士的兵刃！」
「難道我項氏一族的長孫，竟是文不成、武不就之輩？你難道忘了楚國是如何滅亡的，忘了汝祖、汝父為秦所戮的仇了？」
「籍不敢忘！」
年紀小小就不再扎總角發鬟，而是換了椎髻的少年跪在地上，垂著頭，頓首後，對自己的季父道：
「只是籍以為，書，足以記名姓即可，何必學成一手文章的儒生？劍，一人敵也，籍雖才弱冠，卻已能敵三人，他日敵十人百人不在話下，亦不足學！」
項梁沒料到他會如此回答，愣住了，半響才道：「那你想學什麼？」
少年猛地抬起頭來，雖然他才十二歲，卻長得虎頭虎腦，一對英武劍眉下，是充滿恨意的雙眼！
那是對秦國，對秦吏的恨!亡國破家之恨!
帶著熊熊燃燒的恨意，少年項羽一字一句地說道：「丈夫，當學萬人敵！」
……
離開下相，順著蜿蜒流淌的泗水往上遊走，過下邳，經彭城，最後到了沛縣附近。河流東岸，交通要道處，有一個叫「泗水亭」的小亭舍。
與南郡安陸縣湖陽亭的前不著村後不著店不同，這裡不僅挨著里閭，還有兩家酒肆，分別是王媼、武負開的，因為競爭關係，二女平日裡都是橫眉冷對，頗不相善。
然而這一日，王媼酒家中，王大娘忙著張羅飯食，而對面頗有姿色的武負則關了店肆，巴巴地跑過來幫忙。
原來，今天兩家酒肆，同時被新上任的泗水亭長包了場……
這新亭長，名叫劉季。
留著一把美須髯的劉季不同往日做遊俠時的落魄，今日他赤幘著冠，披甲帶劍，腆著肚子，箕坐在上席。還攬著剛認識的情人俏寡婦曹氏，接受手下的求盜、亭父、亭卒，還有自己的好兄弟任敖、盧綰等人的恭賀，面上滿是得色。
「想不到，我劉季往日只被官吏攆著走，也有當官的一天！」
過去一年多，沛縣經歷了翻天覆地的變化。
依照秦國多年來的政策，秦軍摧毀舊有的楚國地方政府，設置泗水郡管理。泗水郡和沛縣，迅速按照秦的什伍制度，重新編制鄉里社會，五家一伍，十家一什，登記人口財產，徵收賦稅和兵役勞役。人人固定在戶籍所在的土地上，鄰里之間互相監督連坐，不得隨意脫籍流動。
在這種新制度下，受影響最大的，就是無業游民了，尤其是遊俠兒，遭到殘酷打擊，幾乎失去了生存的餘地。
時局變遷下，遊俠劉季面臨重大選擇，要麼納入新的體制當眾，固定居所職業，重新做人。
要麼逃亡，成為秦國法外的亡命罪人。比如劉季過去追隨過的魏國縣俠張耳，在秦軍攻占魏國後，馬上就成了秦國官府通緝的對象，隱身逃亡，不知去向。
從外黃之戰起，劉季就對今日早有預料，沒有絲毫猶豫，這個識時務者選擇了浪子回頭。
但他懶得聽父母的話，老實務農，竟然大著膽子，打起了做官的主意！
「就你也能為吏？」老爹劉太公當時就是這語氣，打死也不信爛泥能上牆。
然而，劉季又賭對了，楚國統治時期做官無門的他，終於趕上了好時候！
按照秦國的官制，新來的縣令、縣丞、縣尉，是秦國從本土調來的。但地方小吏，則多由本地人擔任。
地方小吏的入仕，有多種途徑，可以由軍隊的軍吏轉任，可以由地方依據一定的財產和行為標準推薦，也可以通過「試吏」選拔。
劉季今年已經三十五歲了，在老家豐邑是名聲很臭的老光棍，推薦出仕，需要德行和鄉里的稱譽，他混不上，於是只能選擇考試出仕。
他靠在縣裡做獄吏的任敖關係，尋了一些秦律來摘抄，背誦。
劉季小時候被父母寄予厚望，是學過識字的，他花了半年時間，總算把黑夫多年前曾背得滾瓜爛熟的《盜律》《賊律》《捕律》《囚律》《雜律》《具律》，以及《傳食律》《行書律》讀得七七八八。並參加了十月份在沛縣的律令考試，雖然也有錯的，但好歹勉強及格。
亭長作為武吏，還要求會劍術，通五兵，這就是劉季長項了。
於是，一月份時，他便被任命為泗水亭亭長。
泗水亭長，大小算是一地之長，一手持簡牘命令，一手持捆人繩索，手下還有兩三名下屬丁卒供使喚，十里之內，人人敬畏他，可不威風！
眾人閒聊了一會，酒肆門外，響起了一個大嗓門的聲音。
「季兄，二三子，肉來了！」
一個二十歲上下，留著絡腮鬍須，滿手油花的屠夫走了進來，手裡還拎著剛燒好的兩根狗腿。
他叫樊噲，是沛縣的狗屠，也是劉季做遊俠時認識的小兄弟。
「阿噲快坐下，就差你了！」
劉季是眾人的老大，他讓樊噲就坐後，一隻手攬過曹寡婦，親了她一口，隨即哈哈大笑著，高高舉起了陶酒盞！
「二三子，入仕前的劉季，是鄉里遊俠，遊俠雲遊四方，結交朋友，講究義氣！」
「如今做了官府小吏，得受為吏之道、秦國律令的諸多管束，不得再胡作非為。為吏公務在身，四處浪蕩是不行了……」
嚴肅地說了兩句後，老流氓忍不住了，又原形畢露，俏皮地笑道：「不過，酒還是要喝，朋友還是要交的！」
「說得好！為劉亭長賀！」
求盜、亭父、亭卒，以及任敖、盧綰、樊噲等人也舉起酒盞，與劉季對飲，哈哈大笑起來。
酒雖是粗糙的劣酒，但下到肚子裡卻也暢快，劉季滿飲數盞後，由著曹寡婦幫自己擦去濃須上的酒水，伸手摸著自己的赤幘，感慨萬千地說道：
「從今天起，我，也是秦吏了！」
