回聲鎮，希羅自治州。當地時間2490年2月12日。
臨近正午。
這座常駐人口只有不到8千人的殖民地城鎮擁有一條南北走向的、貫穿整個小鎮的青石闊路，道路乾淨整潔，兩旁矗立著淺藍底色的高杆路燈。
路上人來人往，行駛著貼地式的八輪貨運卡車以及樣式落後於核心星球多個時代的、甲殼蟲形狀的家庭用懸浮轎車，在回聲鎮附近田野里耕作的農夫正開著農耕機器人走在回家的路上。雨季最後的一陣清風颳過，人聲鼎沸的回聲鎮在瑪·薩拉正午熾熱的陽光下重新變得熱鬧燥熱起來。
一身治安官咖啡色制服頭戴牛仔帽的奧古斯都背靠自己停在回聲鎮入口的禿鷲車上，靜靜地注視著絡繹不絕的街道。奧古斯都的身邊站著牛仔裝的莎拉·凱瑞甘與泰凱斯·芬利，法拉第下士則與其他幾名身著民兵制服的革命軍軍士站在不遠的地方。
「這一切都歸功於你。」凱瑞甘指著繁榮的回聲鎮說：「是你出資為回聲鎮重修了公路，你的礦場、阿迪恩水晶精煉廠為這些人帶來了來之不易的工作和使得他們逐漸富裕起來的穩定收入。」
「只要我們的政府願意為他們的人民多花上那麼一點錢，他們就會得到熱烈的支持和擁護。」奧古斯都雙手環抱在胸前，濃密的粗眉毛隨著他的輕笑而舒展開來。
接著奧古斯都又看向站在旁邊的泰凱斯·芬利警長：「泰凱斯，看看時間，我覺得瑪·薩拉總督府派遣的星球防衛軍也該到了。」
「你自己又不是沒有手錶。」如果是其他人，泰凱斯已經在嘲諷他是不是沒長手了。
「12點半......他們可真會挑時間。」他說：「憑什麼要我們在大太陽底下等他們，大家都是吃的都是『殺人放火』的這碗飯，誰比誰更高貴？」
「因為他們時間緊迫，還要趕在天黑之前回首都區的駐地，沒人敢待在這個傳聞有著大量叛黨的小鎮——據說希羅州的荒漠裡到處都是雙眼迸射著幽綠色光芒的叛軍，他們吃人不吐骨頭，而且專吃小孩。」奧古斯都回答泰凱斯說。
「傻子才信......」泰凱斯皮笑肉不笑地說：「噢，我忘了那些貪官污吏和貴族都是蠢貨。」
泰凱斯的聲音剛剛落下，一隊由十幾輛裝甲運兵車組成的車隊正在隆隆地駛向回聲鎮，領頭的一輛裝甲車已經出現在了遠方的地平線上，車頭有一面巨大的、引人注目的聯邦紅藍星旗。
「瑪·薩拉星球防衛軍第12營4連，總督府的直屬部隊。與民防軍不同，他們是有編制的正規陸軍，裡面的所有人都是職業士兵。」凱瑞甘走到奧古斯都的身邊，她緊緊地盯著領頭的那輛裝甲運兵車，銳利的目光仿佛能夠刺穿五分之一英寸厚的鋼板，看到坐在其中的星球防衛軍指揮官。
「根據希羅自治州司法官辦公室下發的文件，來搜捕叛黨的是該連的格雷少尉。」她接著說：「塔桑尼斯人，出生於塔桑尼斯主城西爾維城區。他的父親是有名的銀行家，母親是塔桑尼斯貴族雅倫特家族最小的女兒。達德利·雅倫特·格雷少尉在瑪·薩拉星球防衛軍服役以前並無軍校就讀以及任何聯邦軍種的服役記錄，他像是憑空出現在這顆星球上的一樣，而一經出現，他就獲得了現在的職位。」
「用屁股想我都能猜到發生了什麼事情，這個有錢的公子哥準是在塔桑尼斯犯了什麼事——但就是奸淫擄掠他也不至於被發配到瑪·薩拉這個臭茅坑來。」泰凱斯聽清楚了凱瑞甘說的話：「這個混蛋準是惹了個比自己更厲害的人，所以他那個身上滿是銅臭味的老爹就花了不少錢找關係托人把他送到這兒來避避風頭。」
「移民地總督府防衛軍的軍官當然不是什麼閒職，但對付罪犯自有警察，防衛軍的作用也就是給移民地總督撐撐場面。凱莫瑞安人雖然打到過這裡，最後也被證明只是虛驚一場。」泰凱斯說：「他大概做夢也沒有想到自己會被派遣來對付叛軍，而那個沒腦子的總督心裡全然沒有什麼計劃，只曉得把手裡所有可以動用的牌都一股腦兒地扔出去。」
「是的，根據尤摩楊特工的調查結果，這名格雷少尉至少犯有殺人罪和強姦罪，有傳言稱他還吸毒和亂倫......但一切的罪名都被他的父親洗清了，還給他在瑪·薩拉的軍隊裡找了個不錯的職位。」凱瑞甘點了點頭後說：「儘管沒有直接的證據表明他在抵達瑪·薩拉以後繼續著他的暴行，但我們相信以其張揚的性格，他不像是會夾起尾巴做人的人。」
「我只希望他不要給我們提什麼過多的要求。」奧古斯都輕笑著說：「比如讓我們去跟西部沙漠上的叛軍作戰——那就有點強人所難了。」
這個時候，星球防衛軍的裝甲車車隊已經由遠及近駛過最後一段公路，距離奧古斯都和他的部下只有幾百碼遠。
「那輛裝甲車是我們在圖拉西斯上用過的那個型號——圖克228，現在已經淘汰了。軍隊在往邊緣殖民地倒垃圾，地方軍還以此為傲。」泰凱斯看著當先的一輛裝甲車，不無諷刺地指出了這一點：「瞧瞧，這些舊車上都刷著紅藍配色的新漆，我打賭他們是幾天前才匆匆忙忙地擦去堆積在車上的灰塵，把這些大玩意兒從廢品回收站里拉出來的。」
當先的那輛裝甲車加裝的車喇叭長鳴，發出刺耳的尖叫聲，面對公路上的其他車輛也不閃不避，姿態蠻橫。在距離奧古斯都幾十碼遠時這輛沉重的裝甲車依舊沒有減速，仿佛失控的火車車頭。
奧古斯都並沒有露出任何驚慌失措的表情，直到這輛裝甲車急急地停在自己的面前，揚起鐵鏽色的塵土與沙。
「他們的指揮官要麼是個瘋子，要麼就是個看多了銀河英雄電影的、自以為是的蠢貨。」在星球防衛軍的格雷少尉走下卡車時，奧古斯都輕聲地對身邊的凱瑞甘和泰凱斯這樣說：「我不介意給他一個教訓。」
「這些人就是泰倫聯邦腐敗統治的證明，無能的人統治著聯邦，身居高位，無節制的放縱私慾使得這個龐大但臃腫的政權越來越黑暗與混亂。」
格雷少尉穿著一件有著金色黃銅紐扣與長下擺的訂製軍大衣，皮靴擦得閃閃發光，走起路來步步生風，身體卻晃得厲害。少尉油光蹭兩的深褐色頭髮留著塔桑尼斯新款的髮型，他深陷的眼眶周圍是一層厚厚的黑眼圈，那雙布滿血絲的雙眼竭盡全力地睜得很大。其雙唇緊抿著，努力但表現滑稽迪想要做出一副威嚴的模樣。
少尉的身邊緊跟著一名副官和帶著高頂圓帽的聯邦稅務官，他邊走邊高聲叫嚷著：「馬路是新修的，裡面的街道還鋪設著青石板——這裡不像是繳不起稅的樣子......」
「真是黑白顛倒啊，真不敢想像在叛黨猖獗的地方的人居然看起來活得更好......」
「好吧......這不是我該管的事情，我的任務是消滅盤踞在這裡的叛黨。」少尉一邊自言自語著一邊看向奧古斯都：「你應該就是本地的治安官了，真是一團糟啊......幾個叛黨就把你們嚇得哭爹喊娘，到頭來還要我們來收拾殘局......說說看吧.......」
然而趾高氣昂的格雷少尉全然沒有注意到奧古斯都身邊的莎拉·凱瑞甘淡綠的眼眸里閃過金色，他正自顧自地說著突然就左腳絆住右腳失去了平衡，接著高高瘦瘦的少尉就在其不堪入耳的尖叫聲中仰面栽倒在地。
「真醜啊——」泰凱斯完全沒有表露出對一名泰倫聯邦高級軍官應有的尊敬，他以在場的人們都能夠聽得到的聲音說：「他摔倒的樣子真像是一根梆硬的鹹肉。」
奧古斯都輕咳了一聲，在格雷少尉尷尬地爬起來以前，他用他深沉的嗓音說：「尊敬的格雷少尉，我是本地的治安官凱撒。根據調查，我們可以確定叛軍就盤踞在棱脊平原上的煉獄走廊里，但回聲鎮的民防軍人數還不到一百人。」
「該死的該死的該死的......」格雷少尉在一陣含糊不清的嘟噥聲中站了起來，口中血流如注，看起來至少是磕碎了幾顆牙齒。因沉浸在極度的痛苦與窘迫中，格雷少尉並沒有聽到奧古斯都所說的話，而後者不得不再陳述一遍剛才的話，同時詢問對方要不要叫醫生。
「新靴子不太合腳。」少尉從面露關切表情的奧古斯都手裡接過一條毛巾擦了擦嘴角的鮮血，但他並沒有表露出任何的謝意，反倒是接著把他摔倒的原因歸咎於其他的事物上：「鄉下地方就是鄉下地方......」
「您應該立即去看醫生。」奧古斯都關懷備至地對他說：「我認識一位不錯的牙醫。」
「不，不用了。」格雷少尉仍然強裝鎮定，他努力地維持自己已經碎了一地的尊嚴：「我剛剛聽說沙漠裡有叛軍，這是真的嗎？」
「當然。」奧古斯都表情嚴肅：「千真萬確，裡面除了海盜就是叛軍。」
「聽說叛軍還有電磁炮和磁軌槍，有人還看到了聳立著叛軍旗幟的弧光坦克在公路上奔馳。」泰凱斯添油加醋地說。
「唔......」格雷少尉依舊還在因牙齒斷裂帶來的劇痛而言語不清，這時他還不相信奧古斯都的說辭：「我得到的情報是這裡只有一夥十幾人的叛軍和兩三個私刊非法書籍的、拖家帶口的泛泰倫革命黨。」
聯邦政府早已經得知了泛泰倫革命黨的全稱以及他們所有的政治與改革的訴求。有趣的是，泛泰倫革命黨並非是一個政界人數組建的黨派，而是一個由無數普普通通的克哈人、尤摩楊人甚至是其他泰倫聯邦公民組成的革命黨，面向所有人，不論出身貴賤。
泰倫聯邦聯邦議會如今深信這個黨派的成員已經分散至聯邦疆域的各個星球上，如同身體的癌細胞一樣不可治癒，革命的思想有如瘟疫一樣在全泰倫聯邦蔓延，讓所有站在革命黨對立面的權貴們如芒在背。
而泛泰倫革命黨的徽章，那有著倒三角黑眼圈和黑珍珠一般的鼻子的熊貓圖案則成為了一種禁忌的標誌，禁止在泰倫聯邦的任何一種場合使用。
「沒錯，但距離我上一次遞交有關於叛軍的報告已經過去了十四天。」奧古斯都提醒這名面露怯意的星球防衛軍軍官：「今時不同於往日，您與我都知道，叛軍就像是不斷增殖的病毒，他們就像是可怕的瘟疫，一個地方只要沾染上革命黨那想要再去除可就難了。」
「他們到底有多少人？」格雷少尉強裝鎮定地說：「一百人還是兩百人？」
「具體數量還不得而知。」奧古斯都說：「誰也說不準。」
「也許有一個師呢。」泰凱斯呵呵笑到。
「我們應該再觀察觀察......」格雷少尉略一思考，說：「額......派出偵察兵和無人機，仔細調查。」
「好。」奧古斯都與泰凱斯對視了一眼：「但我們缺少裝備。」
「我這兒有。」格雷少尉轉了一圈，看了看瑪·薩拉橙灰色的天空，說：「我得回去召集更多的人手。」
「一個連肯定不夠......」
「等你調查清楚了，我再來圍剿那些叛軍。」說完，格雷少尉匆匆走向裝甲車。
「你這麼著急回去幹什麼？」奧古斯都身旁的泰凱斯也沒想到格雷少尉倒是慫的真實，但也太過不著調，他陰陽怪氣地諷刺說：「你剛剛才到回聲鎮來，而且因為這還狠狠地摔了一跤，摔得頭破血流。」
「我不是說了嗎？」格雷少尉急於離開這個據說有很多叛軍的地方，仿佛有火焰正在燒灼著他的雙腳：「我要回去，調兵遣將！」
「媽的，他居然真的走了。」看著還沒停留幾分鐘的格雷少尉坐著裝甲車匆匆離去，泰凱斯哈哈大笑。
「要我帶人結果掉他嗎？」接著他又問。
「在離回聲鎮遠一些的沙漠中下手，免得鎮子惹上麻煩。」奧古斯都說：「這次需要你露露臉了，泰凱斯。你要讓聯邦知道是天堂之魔泰凱斯在瑪·薩拉消滅了一支聯邦的星球防衛軍。」
「呵呵。」泰凱斯在騎著禿鷲車揚長而去前說：「老泰凱斯的通緝令是該加加價了。」
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176 叛軍有如瘟疫
