從手握生殺大權的內閣首輔，變成致仕老臣，徐階表面上還能穩得住，心裡頭早就怨恨沖天，恨不得把幾個仇人拉出來，挨個剮了，唐毅自然首屈一指。
當然只能在心裡想想，卻不妨礙老徐階留下幾顆釘子，一來能噁心唐毅，二來能保證他下野之後的安全，張居正就是其中最主要的那個棋子。
「唐毅此子算計深沉，手段高明，老夫幾十年來，從未遇到過如此強悍的後輩。就拿交通行來說，十幾年前，他還不到二十歲，就創辦了交通行，如今東南半壁，財富流轉，盡數握在掌中，還有幾十萬的鄉勇，論起底蘊，唐毅絲毫不弱於晉黨，而勢頭卻更加迅猛。」
張居正虛心聽著，其實這些事情他已經爛熟於心，知己知彼，百戰不殆，五年的功夫，除了治理雷州，就是琢磨對手，而張家又是湖廣的大族，生意做得極大，對唐毅的實力，多少有些了解。
不過張居正早就學會不輕易抖小機靈，更何況老徐的話更有託孤的味道，一個做官比自己人生還長的老前輩，絕對有過人之處，值得仔細傾聽。
「唉，說來慚愧，老夫本該早早下手，奈何唐毅和東南的士紳，還有心學一脈綁在了一起，你中有我，我中有你，老夫遲遲沒有下手，結果反受其害，太岳，你可不要學為師啊！」
張居正苦笑道：「師相，如今唐毅大勢已成，聖眷威望，遠在弟子之上，只怕是弟子該小心才是，我擔心他容不下我的。」
「錯！」徐階大搖其頭，「太岳，你是當今聖上的老師，唐毅想要對付你，沒有那麼容易，更何況老夫的人馬還會幫著你，朱衡、楊繼盛、李幼滋、馬森、趙炳然等等，這些人還會幫襯著你，只有你們抱成一個團，就沒人能動得了你們！」
張居正點點頭，可是依舊滿心憂慮，他這一次回來，的確存心吞掉徐黨，可是他萬萬想不到，威望潑天的徐閣老竟然會如此快速致仕，猝不及防之下，他根本來不及消化多少勢力。
再說了，徐階在日，這些人忠心耿耿，徐階退了，他們也要為自己找出路，會不會一心一意，輔佐張居正，實在是一個巨大的問號！
不說別人，楊繼盛和唐家父子就過從甚密，還有救命之恩，他是念著師生情誼，才站在徐閣老一邊，張居正和他只有同年的情分，能敵得過人家嗎？
見張居正精神萎靡，猶猶豫豫。
徐階把臉一沉，「太岳，為師對你寄予厚望，你卻如此消沉，讓為師如何能夠放心！」
張居正臉色一紅，無奈說道：「師相教導弟子謹記在心，奈何天時地利人和，都在唐毅的手裡，他想要除掉弟子，反掌之間，弟子實在是……」
「你還是沒有想明白啊！」徐階搖頭哀嘆道：「太岳，你知道老夫為何會敗嗎？」
這個問題可不好回答，張居正發愣，徐階卻自己給出了答案。
「因為聖眷！唉，為師不是不清楚，縱容言官，就會得罪陛下，奈何這些人都是跟隨著為師多年，以師長之禮敬老夫，不能不護著，結果護來護去，就惱了陛下。首輔這個位置，看似權柄最重，實則不過是個媳婦，向上要把公婆顧好，向下，要把兒孫照顧到了，難，難啊！」
張居正何等聰慧，從徐階的話中，迅速品味出了滋味。
「師相，您是說唐毅也會和陛下對抗？不過他這個人狡詐多端，長袖善舞，只怕不會犯傻吧！」
「坐上了那個位置，還由得他嗎？」徐階輕蔑一笑，不無嘲諷，「唐毅積累那麼多的勢力，可是在皇權面前，一點用處都沒有！眼下還遠遠不是末世之相，皇權在上，高不可攀！只要太岳能牢牢抓住陛下，讓陛下離不開你，唐毅就動不了你，而且你不光要抓住聖上，還要抓住太子，這樣才能穩穩噹噹。等你站穩了腳跟，不妨學學唐毅的手段，來一個如法炮製，推著他去和陛下衝突。」
「那他要是不去呢？」
徐階仰起頭，突然呵呵一笑，「那他就只有學嚴分宜，還是死路一條！」
張居正悚然一驚，看他變顏變色，徐階總算是欣慰了，傻小子，還不算笨！
「當年太祖爺廢了丞相，本以為天下大事都會操縱在皇帝手裡，哪裡知曉，相權竟然會借著內閣重生，而且比以往更加強大。身為首輔，肩負天下之望，就要看好了皇帝的走狗，管好了他的爪牙，免得皇權泛濫。世人都說嚴分宜和徐華亭是一丘之貉，都是貪得無厭的卑鄙小人。他們或許有些是對的，可是老夫和嚴嵩絕對不一樣！」
徐階鬚髮皆乍，厲聲說道：「嚴嵩忘了首輔的本分，一意媚上，儼然先帝的奴才。老夫身為首輔，雖然難免迎合皇帝，卻嚴守本分，壓制閹豎，勸諫君王，不敢有一絲一毫的怠慢，捫心自問，唐毅他未必比得上老夫！」
人都說徐階陰重不泄，若非猝然致仕，他絕不會說這種過分的話。
不過徐階也點名了一個最為重要的問題。
大明朝經歷了二百年，皇權衍生出了龐大的集團，包括宗室，內廷閹豎，錦衣衛，勛貴，外戚；而臣權也演化出了士紳商賈集團，同樣實力雄厚。
雙方針對朝廷的資源分配，幾乎到了不可調和的地步。
首輔只有兩種，一種是嚴嵩那樣，一屁股坐在皇權的懷裡，充當皇帝的奴僕和走狗，最終被士紳集團唾棄。
第二種，就是徐階一般，採取各種手段，和皇帝軟對抗，維護士紳集團的利益，結果就是被皇權厭棄。
無論哪一條道路，看起來結果都不是很好。
按照徐階的設計，無非就是逼著唐毅走上其中的一條路，然後狠狠推一把，讓他也嘗嘗失敗的滋味。
只是張居正想得稍微多了一點，假如自己做到了首輔的位置，又該如何，能不能避免這兩種結果呢？
稍微一晃神，徐階又嘆口氣。
「太岳，老夫把能教給你的都教給你了，以你之才，勝過老夫十倍，大可以放心。只是老夫去後，難保有人會對老夫的家人下手，那幾個小子實在是不肖得很！」
「師相放心！」張居正毫不遲疑，拍著胸脯說道：「只要弟子三寸氣在，一定回護幾位師兄周全。」
徐階欣慰點頭，「既然如此，就多謝太岳了！」
說著徐階深深一躬，驚得張居正慌忙跪倒，淚流滿面。
「師恩如山似海，弟子肝腦塗地，不能報答老師！」
說著他又連磕了三個頭，師徒兩個抱在一起，放聲痛哭。
……
權力的滋味是如此美妙，失去權力，又是如此痛苦。
哪怕深沉如徐階，也無法平靜。
只是一切都沒有辦法挽回，正月十六，隆慶新年的第一道旨意，就是批准了徐階的辭呈，為了免得夜長夢多，當天下午隆慶召見徐階，賞賜了恩典寶物，並且派遣錦衣衛，護送南下。
徐階在面見隆慶之後，對自己的去留沒有多說什麼，只是向皇帝陛下建議，李春芳並非首輔之才，內閣獨相也非國家之福，請求陛下立刻增加閣員，補充人手，以防國事混亂。
坦白講，徐階這一番表態非常亮眼，既體現他的憂國憂民，又表示淡泊名利，不計較個人得失。
在一瞬間，隆慶甚至想挽留這位老人，讓他繼續扛起大明的擔子，只是一閃念，隆慶就放棄了念頭，好不容把老先生趕走了，他怎麼能犯傻呢！
隆慶立刻表示接受徐階的建議，並且賜他少師兼少傅，以從一品大員致仕回鄉。
徐階四十五年的宦海生涯，總算是畫上了一個句號。雖然群臣極力挽留，可是隆慶心意已決，徐階也厭倦了爭鬥，新舊交替，不可避免地到來了。
「唉，徐閣老果然是高手啊！」王寅嘆口氣，「他退得漂亮，絲毫沒有拖泥帶水，如此一來，大人反倒處在了不利的地位。」
「怎麼會，大人身為禮部尚書，朝廷的儲相，入閣順理成章，誰能攔得住大人？」
「非也非也！」
王寅大搖其頭，「句章，你多動點腦子成不，就算徐階在，也擋不住大人。關口是龐大的徐黨，到底該誰說了算！張居正逼退了徐階，又提議考察科道，深得帝心，如果他和大人一起入閣，在世人看來，他就具備了和大人抗衡的實力，那些徐黨的人就會歸附到張居正的門下。」
「張居正才幹不弱，由他牽頭，徐階在背後遙控，等於是白白驅逐了徐階，做了無用功。」
茅坤沉著臉說道：「還不止這些，晉黨動作頻頻，依我估計，楊博想渾水摸魚，把張四維也推進來。」
「張四維？他不過是嘉靖三十二年的進士，有什麼資格入閣？」沈明臣不服氣地質問道。
「咱們大人是哪一科的？」
一句話，沈明臣就沒詞了，唐毅比張四維還晚了一科，雖然他成名早，官職大，可是資歷淺薄，這是誰也沒辦法改變的事實。
假如和張居正，張四維等人一起入閣，無形之中，唐毅的地位就會把拉下來，這時候再把高拱運作回來，二張答應退位讓賢，唐毅又能如何，大家都是一天入閣，你比人家資歷還淺！高拱越過眾人，直取首輔，就變得順理成章了。
不愧是徐階，哪怕退了，還給唐毅留下一個難解的局，該怎麼破啊？
第898章元老致仕
