悠長的海螺號吹了一遍又一遍，各官莊的人幾乎都好幾夜沒有睡好了。
女真人已經瘋了，各牛錄的牛錄額真，章京，包括拔什庫們，白甲們都是瘋狂起來了，所有人，包括女真披甲，旗丁，漢軍，包衣，蒙古左右翼，整個沿渾河，太子河，蘇子河等各條大河居住的官莊都是一樣的情形。
人們瘋狂的準備著一切，白甲們磨亮自己的兵器和銀色的鐵甲，旗丁們把所有的家當拿出來換鎖子甲和綿甲，他們晝夜不停的磨製箭頭，把雪亮的兵器一再打磨，鋒銳的可以吹毛斷髮還不肯停手。
這樣緊張的氣氛之下，漢軍包衣們也知道了即將發生什麼，很顯然，女真人要進行一次決定命運的會戰，很可能是舉族西向的大戰。
這一下所有人都緊張起來，沒有人能置身事外。
包衣們也是被迫把家裡藏的最後一粒米糧也帶在身上，連續多天不知道發生了多少悲劇，無數漢人男子想給家中留一些活命的糧食，卻是被下令斬首示眾。
每個官莊的外圍都掛著血淋淋的首級，在大汗和各大貝勒的嚴令之下，連女真家庭也只留下少量的糧食，所有將士都要帶足行糧，女真出征向來如此，將士們儘量自己多帶乾糧，等打到敵人地盤就可以大肆搶掠，所以八旗沒有有效的後勤組織，或是沒有專門的後勤準備和組織。
李明禮和趙貴都是光棍漢了，他們都是儘可能的幫助莊上的漢人，李明禮有一些儲備的魚乾和雜糧，趙貴也省了一些糧食，他們偷偷的將糧食藏匿在莊外，然後告訴信的過的包衣家庭，等大軍離開之後，叫家屬自己去挖儲糧，要是沒有這些儲糧的話，這些人家的婦孺多半會被餓死。
出征前一天曹振彥到過一次莊上，他神情嚴肅的告訴李明禮和趙貴，此次出征所有的漢軍將領都要跟隨，連曹家也是一樣，這一次無法置身事外。
另外曹振彥有所暗示，這一次很可能漢軍會在陣前起事，但得看實際的戰況如何，要是女真人還是無往不利，大獲全勝，那麼有了異心的漢軍將領仍然不會敢於冒險，所以現在曹振彥也還是說不準。
「李哥，你們得跟著本牛錄，不能跟著我。」曹振彥臨行時有些傷感，在遼東的情報工作所有人都付出了很多，現在看來是到了最後要緊關頭，雖然一些情報人員，包括李明禮和趙貴的家小都送往草原，可是如果最後這些夥伴倒在了黎明之時，天亮前的最後黑暗時刻，那麼曹振彥的心情也會異常難過，甚至無以排解。
李明禮和趙貴卻是相亮一笑，李明禮坦然道：「多年前的薩爾滸，我就該隨著眾多的兄弟們一起死了。能苟活到現在，也是已經邀天之倖。而且我也有了妻子孩子，還有什麼不知足的？況且，我有自保之道，你放心吧。倒是你，自己要多加小心。」
曹振彥以為李明禮尚在安慰自己，只能含淚離去。
待他走後，李明禮方對趙貴道：「塔布囊的事，還是有相當的危險，陣前倒戈，不是容易的事，叫小曹知道，反而更替我們擔心了。」
趙貴不語，他的眼中滿是熱切之色，女真人已經狗急跳牆，顯然這已經是最後關頭，如果能挺過這一關，恐怕就真的有機會見到已經離開的親人。
兩人還承擔著把守太子河的差事，嚴防東江或和記的人過來生事，但這半年來已經沒有什麼衝突的事件發生，東江鎮也不太往這邊來，和記早就不過來了。
河水急速流淌著，這是開春化冰後的河水，冰寒刺骨，沒有人能在這樣的河水裡泅渡往返。
兩人也在等著塔布囊，一些外藩新附蒙古對女真人也失去了信心，和記現在統治草原，這些蒙古人聽說草原上的親人都混的不錯，安居樂業，他們對打打殺殺失去了興趣，現在只想著能活著回到草原上，哪怕是給和記扛活做事，也比跟著女真人冒險賣命要強了。
從漢軍的表現，蒙古人的表現來看，後金這個強盜集團一旦有了強勢的對手，其內部重重壓力下被掩蓋的矛盾就會暴露出來，當所有人有別的路可走時，跟著後金強盜集團冒險的動力就會減弱很多，甚至反向而行之。
天黑之前，數十騎趕往河邊。
李明禮和趙貴急忙迎上去，卻見是塔布囊等蒙古人擁立著幾個女真甲兵趕至河邊。
「將小船牽來。」牛錄額真塔拜吩咐道：「送這幾個甲兵過河。」
「是，奴才立刻就去辦。」李明禮不敢耽擱，將小船拉來過後，幾個女真人迅速過河，卻是往寬甸一帶趕了過去。
「還有一隊人是過連山關往鎮江堡那邊去了。」塔拜對身邊的白甲章京道：「就看毛文龍怎麼回復了。」
「這等大事不要隨意亂說。」白甲章京掃了李明禮等人一眼，眾人趕緊低頭，塔拜見狀笑了笑，帶著章京等人轉身離去。
待外人離開後，塔布囊對李明禮道：「兩路信使，一處從寬甸往皮島，一處是從鎮江往皮島。」
李明禮道：「我會把迅息送到對岸，你們替我打掩護。」
「早去早回。」塔布囊道：「戰場上我會帶著部下和你們在一起。」
「明白。」李明禮微微一笑，說道：「我盼了這麼多年，不會死在這種時候。」
……
「父帥。」毛承祿低聲道：「這是難得的機會。朝廷為了逼我們去薊鎮，斷絕糧餉，你已經上疏和袁崇煥打御前官司，可是皇帝還是站在袁崇煥一邊。咱們已經沒戲啦。不如和皇太極聯手，女真人打仗這麼多年，一次也不曾輸過！」
毛文龍眉頭緊鎖，卻不知道眼前的路到底該如何走下去。
東江這邊已經斷糧很久，毛文龍連續上疏鳴冤，他的奏摺可謂字字血淚，島民已經有不少餓死餓斃的了，感興趣的可以看看崇禎年間的東江塘報，確實是有很多奏摺懇請發糧，言稱島民之狀十分悽慘。
但崇禎和袁崇煥根本不為之所動……首先崇禎不象天啟那樣，自己境內的災民遍地，皇帝也沒有發多少銀兩去賑濟。
其次東江牽制無功，朝鮮丁卯之役被朝鮮君臣狠狠告了一狀，大明朝堂對東江不滿的聲音蓋過了支持的聲音，而崇禎對毛文龍缺乏了解和認同，這也是一大原因。
第三就是袁崇煥急著要統一事權，毛文龍這種刺頭，袁可立能容他，東江鎮能凌駕在文官之上，在袁崇煥這種性格和經歷的文官看來這是絕對不能容忍的。
毛文龍的塘報又喜歡誇大失實，他的話大明朝堂上願意相信的人已經極少了。
現在事情已經僵住了，東江是絕對不會帶著三萬精銳去薊鎮填炮眼，毛文龍也不願失掉地盤到薊鎮聽人指令，甚至可能被朝廷隨時拿開。
但造反自立，毛文龍也沒有這本錢，他的東江也不是鐵桶一塊，很多將士跟著他只是為了對抗女真，他的諸多義子義孫，有靠的住的，比如眼前的毛承祿，也有相當多的人是在大義之下，執行朝廷的意志，對毛文龍本人的忠誠相對有限。
而後者恰恰更多，毛文龍如果不把所有人都捆在一起，東江鎮一旦交出去，他就很難再拿回來。
事實上就是如此，袁崇煥誅殺毛文龍時，眾將都有不滿，但並無人起兵造反，後來劉興祚和陳繼盛，毛承祿等人先後當家，東江並未內亂，內亂是起於皇太極唆使劉氏兄弟再次造反，殺陳繼盛等人，毛承祿和孔有德等人在登州造反，那時候東江才真正完蛋，那時毛文龍都死了好幾年了。
「唯今之計，只能跟著建虜幹起來。」毛承祿道：「一旦動了手，大家難以回頭，大明也不會真的來討伐咱們，到時候可以在皮島鐵山自立，也可以拿下朝鮮再說。」
毛文龍真心意動，不過還是說道：「那寬甸的和記商團軍怎樣？」
毛承祿皺眉道：「他們不過幾千人，用意是擊女真人側後，等女真人在遼西騰出手來，咱們把這裡的真實情形一說，女真人和咱們聯手，十二團那幾千人不是我們的對手。」
毛文龍微微點頭，說道：「女真人急眼了，現在朝廷也急了，聽說和記的商團軍主力已經在陸續南下，千里之地到處是急報，這渾水咱們不必去趟，在這裡挺好，我哪裡都不想去了。」
毛承祿有些不滿，這樣聽來毛文龍沒有多少大志，只想自立成藩鎮。
不過轉念一想，這才是現實的選擇，東江鎮在這最後的關頭也是勢力最弱的一方，也就比弱雞朝鮮強點，火中取栗容易燙傷，自立成藩鎮還是明智的選擇。
「我來給皇太極覆信。」毛文龍道：「我派兵去登州，看有沒有機會把登州拿下來。告訴皇太極，他取遼西，我取登萊，若他能得山海關進軍大明，則我皮島兵馬為他所用也。他打不下來，則雙方合作，他打下來，我是他臣屬。」
毛承祿連連點頭……毛文龍肯定是要自立，歸附是萬不得已的選擇，大明，後金，都不是毛文龍想效忠的對象。
「你要帶著內丁，對島上嚴加巡查，若有不軌之徒，我允你先斬後奏。」毛文龍看了毛承祿一眼，冷冷的道：「事機緊要，一會急派可靠內丁往信往遼陽！」
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